Teollisen kuivajään kemiallinen nimi on kiinteä hiilidioksidi (CO₂), joka muodostuu kaasumaisen hiilidioksidin suorasta desublimaatiosta korkean paineen ja alhaisen lämpötilan olosuhteissa. Sillä on erittäin alhainen lämpötila-noin -78,5 astetta, mikä on huomattavasti alhaisempi kuin tavallisen jään 0 asteen lämpötila. Huoneenlämmössä kuivajää ei sula nesteeksi; sen sijaan se käy läpi sublimoitumisen, siirtyen suoraan kiinteästä tilasta kaasumaiseen tilaan. Tämä ominaisuus varmistaa, että se ei jätä nestemäisiä jäämiä kuljetuksen ja varastoinnin aikana.
Tavallinen jää on päinvastoin veden kiinteä muoto (H₂O), joka syntyy, kun nestemäinen vesi jäätyy alle 0 asteen lämpötilassa. Sen lämpötila on tyypillisesti noin 0 astetta, ja sulaessaan se palaa nestemäiseksi vedeksi. Vaikka tavallinen jää tarjoaakin suhteellisen heikomman jäähdytyskyvyn, sen laaja saatavuus ja alhainen hinta tekevät siitä yleisen valinnan päivittäiseen jäähdytykseen tai lyhytaikaiseen -säilytykseen.
